天然气的主要成分甲烷是一种无色无味的气体，为了使泄漏便于察觉，其中往往会加入增臭剂。但对于埋藏地底的管道泄漏，依靠闻气味常常徒劳无功。
为了直接探测甲烷的泄漏，科罗拉多州立大学的研究人员与谷歌合作，在街景车上装备了甲烷检测仪，在美国一批城市测试，嗅探气体泄漏的可能位置，并在地图上标注出来，成果发表在上个月的《环境科学与技术》上。
管道泄漏的普查具有挑战性。研究团队选取了便宜的便携气体分析仪，装配在汽车上采样消除统计误差。谷歌街景车是完美的选择，因为他们的工作本来就是到处采样，添加高精度的甲烷检测仪后可以一举两得。
研究团队把甲烷检测仪装配在斯巴鲁傲虎上，并结合 GPS、风速、方向和车速等数据综合分析，得到的测量系统可以确定 20 米以内的泄漏，最大精度为 10 米。
以往的检漏方法耗时耗力，需要定点测量。图片来自美国环保协会
论文去掉了一部分测量数据，以消除其他汽车行驶时排放甲烷的干扰。可能的泄漏点也需要经过多次重复的测量才能确定。
谷歌与研究团队的合作已经开展数年。为了使这些信息的作用最大化，最近团队分享了和美国环保协会(EDF)第一批调查的波士顿、纽约、芝加哥等 11 个大城市的数据，并绘制了甲烷泄漏地图。结果显示，波士顿，史坦顿岛和雪城等地的泄漏量较大，而伯灵顿和印第安纳波利斯等地由于管线升级，泄漏量明显降低。
交互地图中波士顿的泄漏情况。图片来自美国环保协会
论文中也提到了研究遇到的困难。虽然目前的测量项目得以与一些公共机构合作，但结果仍然需要更多关键的城市基建数据来完善。文中也提到，这次的测量并不是全面的普查，但可以确定哪里泄漏得最多。据作者估计，修复泄漏量最大漏洞中的 20% ，就可以使总体的泄漏量减半。
团队希望他们的工作能够促进甲烷泄漏信息的民主化，即使这些泄漏不会产生健康威胁，社区居民也可以根据这些信息控制碳排放。
