曾经有帽席街美名的苑里天下路，在蔺草产业逐渐没落后，也从繁荣转向宁静，在这宁静的老街上，“蔺子”悄悄地诞生。
苑里天下路的这间百年老房子里，蔺子的工作室悄悄进驻。蔺子的经营者廖怡雅，在近几年青年返乡与农村再生的热潮中，并不是陌生的脸孔，但这一次，她要开启新一波蔺草产业的革新，蔺子，即是她创新的开始。
缓缓走上老房子的二楼，一大片工作桌上，看到的是正在加工中的蔺草零钱包、待处理的蔺草片材，还有许多精美的成品。这里，是串联蔺草编织妇女与消费者之间的桥梁，也是传承与创新的基地。
传承的心扎根苑乡 怀抱勇气创业的廖怡雅，其实已经在苑里深耕多年。从大三开始，因为国科会计划接触到蔺草这个材料，结下了不解之缘，大学毕业后就在山脚社区与台湾蔺草学会工作，协助社区提案、设计转型与产品通路的推广经验，让她十分了解产业的现况与危机。“虽然社区营造的计划案会补助推广蔺草编织与传承，但只靠政府的计划案在撑，三年后计划没了，还是得重新来过。”因此，她与当时蔺草学会的叶理事长已有共识，认为产业要永续发展，还是必须走公司或社会企业的方式。但在繁杂的筹备程序中，叶理事长却因癌症过世，很多事情就这样中断了。
“传承这种事情若没有人坚持，五年十年后可能就不见了。”因此，她就这样毅然决然地投入了“蔺子”的创业之中。
蔺草产业的兴衰 蔺草一开始只是长在河边耐盐分的杂草，曾被当时苑里的平埔族─道卡斯族的妇女用来编织为器皿，进而吸引一些汉人妇女学习织成草席使用。若问到蔺草帽的由来，当地通行的说法是，清朝时有一位妇女叫洪鸯，因为她有一个癞痢头的儿子，就用蔺草编织成帽给儿子戴，蔺草吸湿又通风的特性能让症状减轻，效果很好，就这样流传开来。
蔺草帽真正变成台湾主力外销的产品，是在日殖时期。蔺草不会扎到皮肤，又吸湿，受到日本人的喜爱，因此日本官方在台湾西部沿海一带成立帽子检查所，统一检查帽子的品质，再外销到世界各地。1930年代，每年的出口销售量甚至高达十几万顶。那时候苑里农家的副业就是编织蔺草，由家中的女性担任此角色，若在过年前能够卖两床草席，一家子就可以过个好年，因此苑里曾有“不重生男重生女”的说法，即是看中女性的编织劳动力。
“苑里的蔺草，比其它地方的草要来得有韧性，所以可以编得很细也不会断。”访谈过程中，怡雅特地请来了当地的邓妈妈示范编织的过程。邓妈妈带来正在编织的草帽底部，一边示范一边聊著：“也没有特别学，看着妈妈编就会了。在编织草帽的底部与帽管时，还不用帮忙，但开始编帽缘的时候，我们就不能出去玩了。妈妈编那边，我就编这边。”中年以上的苑里妇女在年纪小的时候，大都已经开始学习如何编织蔺草，替家中赚取额外的收入。
将近八十岁却仍十分健朗的邓妈妈回忆以前的荣景：“那时候天还未亮，就有贩仔来家门口等，看你们家帽子做到哪里。如果已经做到帽缘了，就先拿钱来指名这顶他要了，这样我们就不能卖给其他人。”但在台日断交，外销大减后，蔺草产业就开始没落，加上塑胶制品的出现，同样需要大量劳力的工厂赚的钱比蔺草产业多，年轻世代就不再被鼓励做这门产业，因为没有前途。
从工法纪录开始，进而拓展市场 怡雅在过去的经验里观察到，虽然社区会办工作坊，但因为时间短暂，课堂上学习完的学员，回家后没有草料，也没有步骤可以练习，自然无法传承。因此创业起始，除了和伙伴亲身投入学习编织技巧，她首先透过照片和影片，留下每一位编织者的步骤，将这些资料整理成书，再搭配蔺草材料包，就可以像羊毛毡或勾毛线等书籍一样，让人边看边做。“希望让学习的年龄层下降。当学习的人变多时，会有草料的需求，就有更多人愿意种蔺草。”
另一个面向是消费端，需要开拓市场的广度，实验蔺草材料的各种可能。怡雅也谈到，过去用蔺草做草席，是因为以前没有冷气机，夏天睡草席才凉爽，但现在家家户户都有冷气机了，谁还会睡草席呢？因此，将这个材料应用到更多不同的产品开发上，是未来努力的方向。此外，由于现在的人喜欢独一无二的产品，所以目前蔺子也接受客制化订单。
但在生产与消费的中间，还有一群拥有好手艺的苑里妇女们，她们不是不会编创新的产品，而是需要有人居中协调，而蔺子，即扮演那道桥梁。根据消费者的需求，画好设计图，再跟妈妈们沟通。“像笔电的包包，就要跟她们解释说，这块蔺草片材要编几尺、宽度多少，编好后再来做后续的布料加工。”
怡雅对蔺草产业的付出，在地从事蔺编的妇女们都看在眼里。邓妈妈就曾说过：“我现在也不随便帮人做了啦，那是刚好怡雅要做这个（产业），我才帮她的。”而每一件作品是住在哪里的妇女做的，怡雅也都记得一清二楚。“蔺子的意思就是，所有的蔺草商品都是我们的孩子，希望他找到一个新的家，大家会好好珍惜他，像家人般对待他。”怡雅诚挚地说。也因为认真的态度，在创业的过程中，虽然遇到许多困难，还是获得妇女们主动支援，推荐她哪家的阿嬷很会编织，让她赶紧去找人帮忙。“难得她要做啦，所以我们就一定要帮她啊！”邓妈妈如此说着。
创造在地就业机会，让更多人回来 “我希望这个产业能够传出去，越多人会越好，所以把这项技术开放，让很多人可以接触跟了解。”怡雅表示。除了透过产品的创新与行销通路的拓展，让蔺草制品以一个新的面貌重新回到人们的生活外，也希望能因此重建整个产业，让不同世代的人们都有机会返回家乡，也许不只是从事蔺草的工作，更可以结合在地的其它商店与组织合作，办理小旅行、市集等活动，让苑里成为一个充满愿景的家乡。
蔺编草帽不简单 一顶蔺草编织的草帽是怎么成形的呢？在这里直接从已经晒干的蔺草开始说起！ 1.拣草：挑选长度适中的蔺草草料。 2.析草：将一根蔺草再剖析成三条细的草料。 3.揉草：将蔺草内部的白色组织“白肚”揉进草料中，以避免编织时花色不均匀。 4.编织：编织一顶帽子至少要花上3～5天的时间，过程中还要注意湿度，才能增加韧性，根据需求变换编织的花样。 5.整烫收边：帽子粗胚完成后，整烫收边让边缘草料不会突出。 6.压模：因应不同需求将帽子用机器压制成特殊的形状。 7.上帽带：搭配各种颜色的缎带、布料，以及绑带，制作不同特色的帽子。
